Esta dramática imagen ofrece una mirada al interior de una caverna de turbulentos gases y polvo donde se encuentran miles de estrellas en proceso de formación. La imagen, tomada por la Cámara Avanzada para Investigación (ACS por sus siglas en inglés) a bordo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, representa la imagen más nítida jamás tomada de esta región, llamada Nebulosa de Orión. Más de 3000 estrellas de varios tamaños aparecen en la misma. Algunas de ellas nunca han sido vistas en luz visible. Estas estrellas residen en un dramático, polvoriento y gaseoso panorama de planicies, montañas y valles que recuerdan al Gran Cañón del Colorado.
La Nebulosa de Orión es un catálogo de estrellas en formación, desde las estrellas jóvenes, masivas, que dan forma a la nebulosa, a los pilares de gas denso que pueden ser el hogar de estrellas acompañantes. La brillante región central es el hogar de las cuatro estrellas más considerables en la nebulosa. A este grupo se le llama Trapecio debido a que se encuentran ordenadas en forma de trapecio. La luz ultravioleta emanada por estas estrellas cincelan una cavidad en la nebulosa y alteran el crecimiento de cientos de estrellas más pequeñas. Situadas cerca de las estrellas del Trapecio, se hallan estrellas lo suficientemente jóvenes aún como para tener discos de material a su alrededor. Estos discos se denominan discos protoplanetarios y son demasiado pequeños para ser apreciados claramente en esta imagen. Los discos consisten en los bloques esenciales para la formación de sistemas solares.
El brillante resplandor de la parte superior izquierda proviene de M43, una pequeña región modelada por la luz ultravioleta de una estrella joven. Los astrónomos se refieren a esta región como a una miniatura de la Nebulosa de Orión ya que tan sólo una estrella se encuentra dando forma a la escena. La Nebulosa de Orión tiene cuatro de estas estrellas. Junto a M43 se encuentran los densos y oscuros pilares de polvo y gas que apuntan hacia el Trapecio. Estos pilares resisten la erosión de la intensa luz ultravioleta proveniente del Trapecio. La resplandeciente región a la derecha revela arcos y burbujas formados cuando los vientos estelares – corrientes de partículas cargadas eyectadas desde las estrellas del Trapecio – colisionan con material.
Las pálidas estrellas rojas cerca de la parte inferior consisten en una miríada de enanas marrones que el Hubble pudo observar por primera vez en la nebulosa en luz visible. Algunas veces llamadas “estrellas fallidas”, las enanas marrones son objetos fríos que son demasiado pequeños para ser estrellas comunes debido a que no pueden soportar la fusión nuclear en sus núcleos de la forma en la que lo hace nuestro Sol.
La Nebulosa de Orión se encuentra a unos 1500 años luz de distancia y es la región de formación estelar más cercana a la Tierra. Los astrónomos utilizaron 520 imágenes del Telescopio Espacial Hubble, tomadas en cinco colores, para formar esta imagen. Añadieron también fotos tomadas desde la Tierra para completar la imagen.
Créditos: NASA, ESA, M. Robberto y el equipo del proyecto Hubble Space Telescope Orion Treasury.