Cuatro meses después del vuelo de reconocimiento sobre Plutón, la New Horizons de la NASA cosecha una enorme cantidad de descubrimientos.
Desde posibles volcanes de hielo a lunas giratorias, el equipo científico de la misión New Horizons de la NASA, se halla debatiendo más de 50 emocionantes descubrimientos en la 45° reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en National Harbor, Maryland.
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“La misión New Horizons ha tomado lo que pensábamos que sabíamos sobre Plutón y lo ha puesto de cabeza”, afirmaba Jim Green, director de ciencia planetaria en el cuartel general de la NASA en Washington. “Es la razón por la cual exploramos, para satisfacer nuestra curiosidad innata y responder a cuestiones más profundas sobre cómo llegamos hasta aquí y qué hay más allá del próximo horizonte”.
Para llegar a tal descubrimiento, los geólogos de la New Horizons combinaron imágenes de la superficie de Plutón para realizar mapas 3-D que indican que las dos montañas más inconfundibles de Plutón podrían ser criovolcanes – volcanes de hielo que pueden haber estado activos en un pasado geológico reciente.
“Es difícil imaginar lo rápidamente que nuestra visión sobre Plutón y sus lunas está evolucionando mientras nos transmiten nuevos datos cada semana. Al tiempo que los nuevos descubrimientos se vierten de esos datos, Plutón se está convirtiendo en una estrella del sistema solar”, dijo el investigador principal de la misión Alan Stem, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. “Lo que es más, apostaría que para la mayor parte de científcos planetarios, uno o dos de nuestros últimos principales descubrimientos en un planeta sería considerado como asombroso. Tenerlos todos es sencillamente increíble”.
Los dos candidatos a criovolcanes son grandes atractivos que miden decenas de millas o kilómetros de ancho y varias millas o kilómetros de alto.
“Estas son grandes montañas con un gran agujero en su cima, y en la Tierra eso generalmente significa una cosa: un volcán”, afirmó Oliver White, investigador de postdoctorado de la New Horizos en el Ames Research Center de la NASA en Moffett Field, California. “Si son volcánicos, entonces la depresión de la cima es probable que se hubiera formado a través del colapso al erupcionar el material desde el inferior. La extraña textura ondulada de los flancos de la montaña pueden repesentar flujos volcánicos de algún tipo que han bajado desde la región de la cima hasta las planicies más allá, pero por qué son ondulados y de qué están formados aún no lo sabemos”.
Mientras que su apariencia es similar a la de los volcanes en la Tierra que emiten roca derretida, se espera que los volcanes helados de Plutón emitan algo similar a un lodo derretido de sustancias como agua congelada, nitrógeno, amoníaco o metano. Si se demuestra que Plutón tiene volcanes, proporcionará una nueva pista importante sobre su evolución geológica y atmosférica.
“Después de todo, no se ha visto nada como esto en la profundidad del exterior del sistema solar”, dijo Jeffrey Moore, líder del equipo de Geología, Geofísica e Imágenes de la New Horizons en Ames.
Larga historia en la actividad geológica de Plutón
La superficie de Plutón varía en edad, de antigua a intermedia hasta una relativamente joven, según otro nuevo hallazgo de la New Horizons.
Para determinar la edad del área de superficie de un planeta, los científicos cuentan los cráteres de impactos. Cuantos más cráteres hay, es probable que la región sea más antigua. El conteo de cráteres en áreas de la superficie de Plutón indican que tiene regiones en la superficie que datan hasta justo antes de la formación de los planetas en nuestro sistema solar, hace unos cuatro mil millones de años.
Pero también se ha hallado una vasta área que, hablando en términos geológicos, nació ayer, lo que significa que puede haberse formado durante los diez millones de años pasados. Esta área, llamado informalmente Sputnik Planum, aparece a la izquierda del “corazón” de Plutón y se encuentra totalmente libre de cráteres en todas las imágenes recibidas hasta la fecha.
Nuevos datos obtenidos por la cuenta de cráteres revelan también la presencia de terrenos intermedios o de mediana edad en Plutón.
“Hemos cartografiado más de un millar de cráteres en Plutón, que varían enormemente en tamaño y apariencia”, dijo el investigador de postdoctorado Kelsi Singer, del Southwest Research Institue (SwRI) en Boulder, Colorado. “Entre otras cosas, espero que los estudios sobre los cráteres como estos nos den importantes nuevas pistas sobre cómo se formó esta parte del sistema solar”.
Localización de más de 1000 cráteres cartografiados en Plutón por la misión de la NASA New Horizons
Bloques de construcción del Sistema Solar
El conteo de cráteres está proporcionando al equipo de la New Horizons un mayor conocimiento sobre la estructura del propio Cinturón de Kuiper. La carencia de cráteres más pequeños a lo largo de Plutón y su gran luna Caronte indican que el Cinturón de Kuiper, una región inexplorada exterior de nuestro sistema solar, es probable que tuviera menos objetos pequeños de los que habían previsto algunos modelos.
Esto conduce a los científicos de la New Horizons a dudar un modelo que había permanecido durante largo tiempo que preveía que todos los objetos del Cinturón de Kuiper se formaron por acumulación de objetos más pequeños, menores de una milla de ancho. La ausencia de pequeños cráteres en Plutón y Caronte apoyan otros modelos que teorizan que los objetos del Cinturón de Kuiper que se extienden por decenas de millas se habrían formado directamente en su tamaño, o cercanamente a su tamaño, actual.
De hecho, la evidencia de que muchos objetos del Cinturón de Kuiper podrían haber “nacido grandes” tiene a los científicos entusiasmados sobre el próximo objetivo potencial de la New Horizons, el objeto del Cinturón de Kuiper de unos 40 a 50 kilómetros de ancho llamado 2014 MU69, el cual podría ofrecer la primera imagen detallada de un bloque de construcción del sistema solar antiguo y prístino.
Lunas giratorias y fusionadas de Plutón
La misión New Horizons también está arrojando nueva luz sobre el fascinante sistema de lunas de Plutón y sus inusuales propiedades. Por ejemplo, casi todas las otras lunas en el sistema solar, incluida la luna de la Tierra, se encuentran en rotación sincrónica, manteniendo una cara hacia el planeta. Este no es el caso de las pequeñas lunas de Plutón.
Los pequeños satélites lunares de Plutón se encuentran girando mucho más rápidamente, donde Hydra, la luna más distante, rota a unas imprecedentes 89 veces durante cada vuelta independiente alrededor del planeta. Los científicos creen que estos índices de giro pueden ser variables debido a que Caronte ejerce una gran fuerza de torsión que evita que cada pequeña luna se asiente en una rotación sincrónica.
Otra peculiaridad de las lunas de Plutón: los científicos esperaban que los satélites se bambolearían, aunque no tanto.
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“Sospechamos que Plutón tuvo más lunas en el pasado, consecuencia del gran impacto que también creó Caronte”, dijo Showalter.
Para ver más imágenes y gráficos presentados por los científicos de la New Horizons en la 47° Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, visite http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/Press-Conferences/November-9-2015.php
Para más información sobre la misión New Horizons de NASA, incluyendo fichas de datos, vídeos e imágenes, visite http://www.nasa.gov/newhorizons
Puede leer el artículo original en inglés aquí.