La próxima misión de la NASA que investigará la habitabilidad de la luna helada de Júpiter, Europa, ya tiene nombre oficial: “Clíper Europa”.
El apelativo evoca los clípers que navegaron a través de los oceános de la Tierra en el siglo XIX. Los clípers eran embarcaciones aerodinámicas, de tres mástiles, reconocidas por su elegancia y velocidad. Estas naves transportaban con rapidez té y otros artículos a través del Atlántico y alrededor del globo.
Siguiendo la tradición de estas clásicas embarcaciones, la nave Clíper Europa navegaría pasando Europa con una cadencia rápida, cada dos semanas, proporcionando muchas oportunidades para investigar la luna de cerca. El plan principal de la misión incluye de 40 a 50 sobrevuelos, durante los cuales la nave fotografiaría la superficie helada de la luna a gran resolución e investigaría su composición y la estructura tanto de su interior como de su capa helada.
Europa ha sido durante largo tiempo prioritaria en cuanto a su exploración debido a que alberga un océano de agua líquida salada bajo su corteza helada. El objetivo final del Clíper Europa es el de determinar si Europa es habitable, si cuenta con los tres ingredientes necesarios para la vida: agua líquida, ciertos elementos químicos y fuentes de energía suficientes para facilitar la biología.
“Durante cada órbita, la nave pasa un período de tiempo muy corto en el desafiante entorno de radiación cerca de Europa. Pasa a gran velocidad, colecta una enorme cantidad de datos científicos y navega fuera de allá”, explicaba Robert Pappalardo, científico del proyecto Clíper Europa en el JPL de la NASA en Pasadena, California.
Con anterioridad, cuando la misión aún se encontraba en fase conceptual, algunas veces se la denominó Clíper Europa de manera informal, pero la NASA ahora ha adoptado el nombre como título oficial para la misión.
Se está planeando su lanzamiento para la década de 2020, y su llegada a Júpiter tras un viaje de varios años.
Crédito: NASA.gov